Asha Sharma - zbawczyni Xboxa, czy jego kat?

Trwająca ponad dekadę era Phila Spencera zakończyła się. Związany z firmą Microsoft od 1988 roku, piął się po szczeblach kariery. Od 2017 roku raportował bezpośrednio przed prezesem zarządu, Satyą Nadellą, który mianował go dyrektorem generalnym w Microsoft Gaming. 28 luty był ostatnim dniem pracy Phila Spencera w miejscu narodzin Xboxa. Stery przejęła nowa pani kapitan, Asha Sharma, z imponującymi osiągnięciami w CV. Jej pojawienie się na medialnym świeczniku wywołało liczne dyskusje nt. dalszych losów marki, w tym przyszłych konsol, usług, gier i rozwoju generatywnej SI. Ambicje świeżo upieczonej sterniczki Xboxa są niemałe, więc przyjrzałem się jej dotychczasowej karierze i aktualnej sytuacji Xboxa na rynku. 

"Nie udaję, że chciałabym stać się najlepszą graczką i pomimo, że grywam regularnie nie jest to moim powołaniem. Skupiam się na tym, aby uczynić z Xboxa najlepsze miejsce do gry, powrócić do jego korzeni, dostarczyć wspaniałych rzeczy i umocnić markę w przyszłości" - powiedziała w pierwszym dniu pracy na nowym stanowisku Asha Sharma, szefowa w Microsof Gaming. Szlachetne ambicje, pytanie, co z ich faktyczną realizacją? Podbój konsolowego rynku zapewne nie został wliczony w listę zadań do odhaczenia biorąc pod uwagę trzykrotną przewagę Sony (96 mln wyprzedanych PS5) nad gigantem z Redmond ("ledwie" 33 miliony konsol z rodziny Xbox), na odrabianie strat jest za pózno. Asha Sharma nie cofnie słów poprzednika. Phil Spencer kilka lat przed ustąpieniem ze stanowiska częstokroć powtarzał górnolotne hasła o kresie ery konsolowych wojen i zmianie w strategii biznesowej.

Xbox zawsze był inny, eksperymentował, próbował nowych trendów, z których lwia część spowszedniała w branży gier (płatny online, oferty abonamentowe). Sony i Nintendo opornie i po czasie przyswoiły standardy zza Oceanu i wdrożyły amerykańskie modele biznesowe. W czasach spadku formy marki Xbox rzadko piszemy o jej wpływie na bieg historii współczesnego rynku. Klasyczna wersja sprzętu utrzymała się na rynku cztery lata (2001-2005, choć ostatnią grą było Madden NFL'09), krócej niż konkurencja, co jednak nie przeszkodziło w powołaniu Xbox Live, gdzie przecinały się losy milionów graczy, rekord należy do gry Halo 2 - do czerwca, 2006 roku stoczono aż 500 milionów meczy online.

Ewolucja

Dzieje Xboxa to ciągła ewolucja. Każda kolejna platforma usiłowała wprowadzić nowatorskie z ówczesnej perspektywy rozwiązania. Klasyk podarował konsolom HDD, jego kontynuator wprowadził nas w erę HD i dał online jak nigdy przedtem. Numer One chciał zakazać „brania używek”, co oczywiście nawiązuje do kwestii zakupów gier z drugiej ręki. W ramach rekompensaty stworzył obecny rynek, bo nikt wcześniej nie wprowadził grania w abonamencie jako sukcesu o gigantycznej skali. Seria X nie ma już na siebie pomysłu, bo w Microsofcie trwają rotacje kadrowe. Spencer poczuł się chyba wypalony i przestał zabiegać o względy twórców gier, co było przecież bardzo wyraźne w poprzedniej generacji. 

Asha Sharma przejęła stanowisko niedawno, wcześniej wyrażała głębokie zainteresowanie rozwojem generatywnej, sztucznej inteligencji. Jej postulaty dot. dalszego rozrostu Xboxa pokrywały się z kierunkiem, jaki wyznaczył Satya Nadella odkąd zasiadł na tronie amerykańskiej korporacji w 2014 roku. Xbox doznał niezwykłej, prawdopodobnie największej transformacji ze wszystkich znanych producentów konsol. Firma nie tylko postawiła na usługowość, udostępniła kluczowe marki na innych obszarach (PlayStation, PC). Tymczasem Asha Sharma oraz Matt Booty, liderzy Xboxa napisali wspólną wiadomość do całego personelu, w której uwzględniono idący zmiany, a raczej powrót do korzeni, do powołania Xboxa jako miejsca pełnego pasji, gier i zaangażowania w dobro klientów. Niedawno ogłoszono obniżkę ceny Xbox Game Pass.

Sterniczka tradycji?

Asha Sharma pracowała wcześniej w Meta, od ponad dwóch lat pracuje w Microsoft, gdzie pomagała zarządcom w kluczowych procesach. Czuwała nad rozwojem dywizji Core AI, doglądając pracy zespołów odpowiedzialnych za rozwój SI. Szacuje się, że technologia odegra jedną z istotniejszych ról w nowej generacji konsol Xbox, niestety, trudno określić, czy Microsoft ponownie opublikuje dwa modele sprzętu lub zdecyduje się wyłącznie na produkt klasy premium. Asha Sharma pragnie również zadbać o powrót gier na wyłączność, które w przeszłości określały atrakcyjność konsoli w oczach klientów. W tym roku powróci m.in. seria Halo za sprawą przygotowywanej renowacji, choć tym razem gra trafi na platformy inne niż Xbox. Trudno ocenić działania nowej pani menadżer, która nie miał wcześniej głębszej styczności z branżą gier i sama nie należy do grona zapalonych graczy, w przeciwieństwie do Phila Spencera, który od zawsze deklarował bycie wielkim pasjonatem gier. Wierzę jednak w dobre intencji Sharmy, a jej bogate doświadczenie w zarządzaniu wielkimi zespołami ma szanę przełożyć się na przyszłe sukcesy całej dywizji.